La NASA está avanzando en su búsqueda de vida extraterrestre mediante el desarrollo de pequeños robots submarinos diseñados para explorar océanos extraterrestres. Conocido como el proyecto Sensing With Independent Micro-swimmers (SWIM), estos robots se han sometido a pruebas iniciales en una piscina de Caltech y eventualmente podrían sumergirse en el océano subterráneo de Europa, la luna de Júpiter.
El potencial de Europa para la vida
La iniciativa SWIM se alinea con el objetivo más amplio de la NASA de examinar si los entornos más allá de la Tierra podrían albergar vida. Programada para lanzarse en 2030, la misión Europa Clipper volará para estudiar el océano cubierto de hielo de la luna. Basándose en esta misión, SWIM prevé desplegar un enjambre de robots del tamaño de teléfonos móviles debajo de la gruesa corteza de hielo de Europa para buscar señales químicas y fluctuaciones de temperatura, indicadores clave de vida.
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Una vez entregados por un criobot que penetra el hielo, los robots operarían de forma autónoma, desplegándose para cubrir un área grande. Pruebas recientes han demostrado su capacidad para realizar patrones de búsqueda en el agua y responder a señales ambientales simuladas. Los ingenieros de la NASA también han realizado simulaciones que replican las duras condiciones de Europa para perfeccionar las capacidades de los robots, asegurando que equilibren la eficiencia de la exploración con la duración limitada de la batería.
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Avances en el diseño y prueba de robots.
Ethan Schaler, investigador principal de SWIM en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, se enfatiza importancia del proyecto. Explicó que encontrar entornos adecuados para la vida requiere explorar sistemas basados en agua, lo que implica crear robots autónomos capaces de operar lejos de la Tierra.
Los prototipos, que midieron alrededor de 16,5 pulgadas de diámetro durante las pruebas, navegaron con éxito en el agua e incluso realizaron movimientos complejos como deletrear “JPL”. Las versiones futuras serán más pequeñas, de unas 5 pulgadas de largo, y estarán equipadas con sensores para medir la temperatura, la presión y la composición química. Los ingenieros de Georgia Tech también están contribuyendo mediante el desarrollo de un chip sensor compacto para recopilar datos ambientales.
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Los usos potenciales de los robots SWIM se extienden más allá de las lunas heladas. Podrían ayudar en los estudios oceanográficos o explorar el hielo subpolar de la Tierra, recopilando datos críticos. Respaldado por el programa Conceptos Avanzados Innovadores de la NASA, el proyecto SWIM representa un paso adelante tanto en la exploración espacial como en la tecnología robótica, allanando el camino para futuras misiones a mundos oceánicos distantes.