Millones de kilómetros de la Tierra alrededor de la nave espacial gigante de Juno de la NASA enfrentaron un grave problema. Una de sus cámaras, llamadas Junocam, comenzó a fallar después de daños por la intensa radiación de Júpiter. El equipo que administró la misión tenía formas limitadas de corregir el problema desde tan lejos. Pero vinieron con un diseño inteligente que dio vida a la cámara y le permitió continuar enviando imágenes preciosas.
Abordar un desafío duro
Junocam se coloca fuera de un fuerte escudo de radiación en la nave espacial. La radiación de Júpiter es una de las más potentes en nuestro sistema solar y daña lentamente órganos como Junocam. Inicialmente, la cámara funcionó bien. Necesitaban fotos claras en las primeras 34 órbitas, ayudando a los científicos y al público a aprender sobre Zeus. Pero con el tiempo, las imágenes comenzaron a mostrar problemas como las rayas y el ruido que los hizo difíciles de usar.
Los ingenieros creían que la radiación destruyó una parte significativa del suministro de la cámara. Sin repararlo, sus elecciones eran muy limitadas. Decidieron probar un método llamado recocido. Esto incluía la calentamiento de la cámara a una temperatura más cálida de lo normal y luego dejarlo enfriar lentamente. La calefacción a veces puede curar el daño a los materiales que componen la cámara, aunque este fue un movimiento peligroso sin una garantía de éxito.
Trayendo de vuelta el Junocam
El equipo mostró el calentador de la cámara en 25 grados Celsius (77 grados Fahrenheit). Después del proceso de calefacción y enfriamiento, las imágenes de la cámara comenzaron a mejorar. Esto dio esperanza solo unas pocas semanas antes del Mayor Closy de Juno, una de las lunas de Júpiter conocidas por su actividad volcánica. A medida que se acercaba este volante, los problemas de la cámara regresaron. El equipo vuelve a calentar la cámara, esta vez de manera más agresiva. Al principio, los resultados parecían frustrantes. Pero justo en los últimos días antes de Flyby, las imágenes mejoraron dramáticamente nuevamente. Junocam pudo capturar imágenes detalladas de la superficie de IO, mostrando montañas congeladas cubiertas por dióxido de azufre y campos de Voussa. Estas imágenes claras estaban cerca de la calidad de la cámara cuando comenzó.
Importancia para futuras misiones
A partir de este éxito, el equipo utilizó técnicas de calentamiento similares en otras partes de la nave espacial. La misión de Juno ahora ha completado más de 70 órbitas de Júpiter cada vez que enfrenta radiación. Las lecciones que aprenden sobre la reparación y la protección de los órganos ayudarán a futuras misiones, no solo aquellos que exploran planetas distantes, sino también satélites que giran alrededor de la tierra. Scott Bolton, investigador principal de Juno, cree que estas técnicas serán importantes para muchas naves espaciales en el futuro, como se indica en un NASA Blog.